Mississippi River region, United States
AA-2026-AC3CDB
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Quelqu'un vient de les remonter et de les étaler sur les membrures peintes d'un bateau de travail, comme un pêcheur étale une prise dont il connaît déjà le prix du marché. Les moules d'eau douce comme celles-ci n'étaient pas récoltées pour la table dans les villes fluviales des années 1950 du Mississippi et de ses affluents ; on les récoltait parce que leurs coquilles, découpées en ébauches, devenaient des boutons, et toute une économie saisonnière de pêcheurs à la pince et à la drague dépendait d'un stock que tout le monde croyait inépuisable.
Le balai-serpillière posé dans le coin fait un travail plus honnête qu'il n'y paraît, car un pont rendu glissant par la boue du fleuve et le limon des moules exigeait un lavage constant entre les remontées. Personne sur ce bateau ne pensait encore aux boutons en plastique, l'innovation qui allait rendre tout ce commerce obsolète en moins d'une décennie, ni aux espèces elles-mêmes, dont plusieurs étaient déjà discrètement surexploitées vers la liste des espèces menacées. Les coquilles restent ouvertes au soleil avec l'indifférence patiente des choses qui ont survécu à toutes les industries bâties sur elles.
The historian's note
La récolte des moules d'eau douce constituait une industrie régionale importante le long des systèmes fluviaux du Mississippi, de l'Illinois et de l'Ohio pendant la première moitié du vingtième siècle, fournissant les coquilles aux fabricants de boutons de nacre concentrés dans des villes fluviales comme Muscatine, Iowa. Les travailleurs, appelés clammers ou musselers, utilisaient des pinces, des crochets ou des lignes de drague traînées depuis des bateaux à faible tirant d'eau pour remonter les moules du lit des rivières, puis triaient et faisaient bouillir la prise pour en retirer la chair avant que les coquilles ne soient expédiées vers les usines de découpe.
Dans les années 1950, le commerce des boutons de nacre, qui soutenait ce travail depuis les années 1890, était en net déclin, supplanté par l'adoption massive des boutons en plastique après la Seconde Guerre mondiale. De nombreuses espèces de moules récoltées à cette époque, dont plusieurs figurent ici, seraient plus tard classées comme menacées ou en danger, conséquence de décennies de collecte intensive combinées à des rivières endiguées et polluées.
Des scènes comme celle-ci, un pont de travail ordinaire à la fin de vie d'une industrie, sont relativement rares dans le corpus photographique, ce commerce n'ayant guère été documenté en dehors des revues professionnelles et des enquêtes gouvernementales sur les pêches.
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Moules d'eau douce sur le pont d'un bateau de travail, rivière du Midwest, années 1950. 1950–1959. Archive & Atlas, Historical Image Library, AA-2026-AC3CDB. https://thearchive.archiveandatlas.com/library/freshwater-mussels-on-a-workboat-deck-midwest-river-1950s.
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