Mississippi River region, United States
AA-2026-AC3CDB
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Alguien acaba de sacarlos y ponerlos sobre las costillas pintadas de un barco de trabajo, de la misma manera en que un pescador extiende una pesca cuyo precio de mercado ya conoce. Los mejillones de agua dulce como estos no se recolectaban para la mesa en las ciudades ribereñas del Mississippi y sus afluentes en los años 1950; se recolectaban porque sus conchas, cortadas en piezas en bruto, se convertían en botones, y toda una economía estacional de recolectores con tenazas y redes de arrastre dependía de un suministro que todos suponían inagotable.
El trapeador recostado en el rincón hace un trabajo más honesto de lo que parece, ya que una cubierta resbaladiza por el barro del río y el limo de los mejillones necesitaba un fregado constante entre una recolección y otra. Nadie en ese barco pensaba todavía en los botones de plástico, la innovación que volvería obsoleto todo este oficio en menos de una década, ni en las especies mismas, varias de las cuales ya estaban siendo silenciosamente sobreexplotadas hacia la lista de especies en peligro. Las conchas quedan abiertas al sol con la indiferencia paciente de las cosas que han sobrevivido a toda industria construida sobre ellas.
The historian's note
La recolección de mejillones de agua dulce fue una industria regional significativa a lo largo de los sistemas fluviales del Mississippi, el Illinois y el Ohio durante la primera mitad del siglo veinte, y suministraba concha a los fabricantes de botones de nácar concentrados en ciudades ribereñas como Muscatine, Iowa. Los trabajadores, conocidos como clammers o musselers, usaban tenazas, ganchos o líneas de arrastre remolcadas desde barcos de poco calado para sacar los mejillones del lecho del río, y luego clasificaban y hervían la pesca para retirar la carne antes de que las conchas fueran enviadas a las fábricas de corte.
Para los años 1950, el comercio de botones de nácar, que había sostenido este trabajo desde la década de 1890, estaba en franco declive, desplazado por la adopción masiva de botones de plástico tras la Segunda Guerra Mundial. Muchas especies de mejillones recolectadas en este período, incluidas varias de las que aparecen aquí, serían más tarde catalogadas como amenazadas o en peligro, consecuencia de décadas de recolección intensiva combinadas con ríos represados y contaminados.
Escenas como esta, una cubierta de trabajo ordinaria hacia el final de la vida de una industria, son relativamente escasas en el registro fotográfico, ya que el oficio estuvo en gran medida indocumentado fuera de las revistas especializadas y los estudios pesqueros gubernamentales.
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Mejillones de agua dulce en la cubierta de un barco de trabajo, río del Medio Oeste, años 1950. 1950–1959. Archive & Atlas, Historical Image Library, AA-2026-AC3CDB. https://thearchive.archiveandatlas.com/library/freshwater-mussels-on-a-workboat-deck-midwest-river-1950s.
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