Yukon River, Canadian North
AA-2026-AB6D66
On the image
Un vapor de rueda está amarrado contra la orilla erosionada del río Yukon, con su rueda de paletas naranja alejada de la corriente, como si el barco simplemente se hubiera rendido y decidido quedarse ahí. La superestructura blanca y la alta chimenea se elevan sobre el bosque boreal—abedules y píceas—que ha avanzado y retrocedido aquí durante milenios, mientras los capitanes de vapores iban y venían en el transcurso de una sola vida humana. Para la década de 1960, esto ya era una reliquia: el vapor de rueda de popa había sido el caballo de batalla del comercio fluvial del norte durante sesenta años, y para entonces se le permitía envejecer hasta la obsolescencia en lugar de ser reemplazado, porque el Yukon ya no era la arteria que había sido.
La orilla misma cuenta la historia de la indiferencia del río. Madera arrastrada por la corriente yace dispersa y amontonada, escombros de deshielos primaverales y décadas de crecidas estacionales, mientras la orilla arenosa se erosiona hacia las raíces de sauces y alisos. Quienes cuidaban el barco lo dejaron aquí para que enfrentara lo que el clima le hiciera. Alguien todavía lo mantenía—la pintura está intacta, la bandera ondea—pero la embarcación pertenece ahora a la historia, una máquina que respondía a una era que ya había pasado al diésel y al transporte aéreo de carga. El fotógrafo no captó un barco en funcionamiento, sino el monumento a uno, aún a flote pero destinado a pudrirse donde estaba amarrado.
The historian's note
Los vapores de rueda de popa fueron el principal medio de transporte comercial en el río Yukon desde la década de 1890 hasta la de 1950, transportando suministros, carga y pasajeros entre Whitehorse y Dawson City a lo largo de la fiebre del oro y mucho después. Para la década de 1960, estas embarcaciones estaban siendo reemplazadas por remolcadores y barcazas a diésel, y por la finalización de la Alaska Highway en 1942, que ofreció una alternativa terrestre a las rutas fluviales. Los barcos que seguían operativos solían quedar relegados al servicio de fletamento o se les permitía deteriorarse en el sitio como almacenes flotantes o estaciones estacionales. La erosión visible a lo largo de las orillas del Yukon es característica de las riberas inestables del río, particularmente en regiones sustentadas por permafrost, donde el deshielo veraniego y las crecidas primaverales remodelan constantemente el paisaje. Esta imagen documenta la transición entre la era de los vapores del desarrollo nórdico y la infraestructura moderna que volvió económicamente redundantes a esas embarcaciones.
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Vapor de rueda de popa en el río Yukon, década de 1960. 1960–1969. Archive & Atlas, Historical Image Library, AA-2026-AB6D66. https://thearchive.archiveandatlas.com/library/yukon-river-stern-wheeler-1960s.
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